La curiosa historia de la bacteria que evolucionó para producirnos las caries

Nadie escapa de la muerte, de los impuestos y de las caries.
Si hay algo de lo que parece que no tenemos escapatoria, cuando hablamos de cosas del paladar, es sin ninguna duda de sufrir caries. Seguro que muchos de vosotros habréis tenido que ir en alguna ocasión al dentista para algún que otro empaste. Y eso, a pesar que de que los hábitos de higiene bucal, son ya comunes aunque puede que insuficientes todavía.
Lo que seguro que muchos de vosotros puede que no sepáis, es que la caries se produce como consecuencia de unos ácidos que sueltan una serie de bacterias que tenemos en la boca. Lo curioso del caso es que aunque las caries nos han acompañado desde hace mucho tiempo, solo en el neolítico, tras la aparición de la agricultura en muchos lugares, las caries empezaron a abundar en el registro fósil de dientes. Lo más fascinante del caso es que las bacterias causantes de de las caries co-evolucionaron junto con nuestro cambio de dieta, adaptándose a nuestra dieta y prosperando. La caries Como todos sabemos, la caries está directamente relacionada con el consumo de azúcares e hidratos de carbono. Estos azúcares son los que sirven de comida a las bacterias, principalmente Streptococcus mutans, que fermentan el azúcar provocando ácido láctico que hace que se vaya disolviendo la parte mineral del diente. Si esta demineralización supera a la mineralización, con el tiempo, se acabará formando la caries. Por supuesto, una buena higiene bucal puede ayudar en este balance de mineralización y mineralización. Por un lado, el flúor puede ayudar a la mineralización, y el acto del cepillado elimina mecánicamente la estructura que van creando las bacterias para ir creciendo. Además, existen también factores como el pH de la saliva o factores genéticos que pueden predisponer a que haya más o menos caries en unas u otras personas. A nivel mundial, como podéis ver en el gráfico de más abajo, los países con más caries por 100.000 habitantes son los de medio oriente, centroamérica, suramérica y sudeste asiático, ¿se os ocurre por qué? La evolución de la caries Vamos con la parte más interesante de la historia. Hace unos 10.000 años apareció la agricultura, y como ya hemos comentado algunas veces, también trajo sus propios problemas. Entre ellos, las caries y con ella su principal causante la bacteria Streptococcus mutans. Esta bacteria es exclusiva de la boca humana, nuestras madres nos infectan con ella, y permanece allí hasta que morimos. Pues bien, unos investigadores de la Universidad de Cornell, han estudiado esta bacteria cogiendo muestras de la boca de diversas poblaciones humanas y han hallado resultados muy interesantes. Una de las principales características de las bacterias es su gran capacidad para intercambiar trozos de ADN entre ellas. S. mutans, resulta ser una bacteria a la que le vino muy bien que el hombre descubriera la agricultura. De hecho, ella misma sufrió una gran cantidad de mutaciones justo en el mismo periodo en el que apareció la agricultura. Por ejemplo, en ese periodo, adquirieron genes para metabolizar distintos tipos de azúcares, así como para competir y acabar con otras bacterias de la boca. Esto que a ellas les vino muy bien como especie, a nosotros nos provocó una auténtica epidemia de caries que coincidió con la aparición de la agricultura y seguramente nuestra respuesta adaptativa, a través de la cultura, fuera la creación de rituales de higiene dental que han llegado, mejorados, hasta nuestros días. El futuro de la caries Que el azúcar y los hidratos de carbono, nos provocan caries es algo que sabíamos desde hace ya mucho tiempo. Puede que desde hace más de 10.000 años. Lo que ahora ya sabemos es quien es el principal causante de las caries, y los estudios como el que cito, nos podrían dar nuevas ideas para combatir la caries de forma más específica. De momento, y hasta que encontremos un remedio de este tipo, lo mejor será, como siempre, limitar nuestro consumo de azúcares y por supuesto, mantener una adecuada y regular higiene bucal. Recordad, la idea es hacerle a la S. mutans, la vida un poquito más difícil. Fuentes: Wikipedia y Carl Zimmer, phenomena.nationalgeographic.com

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